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英國研究指出，空氣污染不單損害心肺，有毒微粒子還會威脅腦部。研究員分析捐贈者的腦部組織，首次發現存有大量相信來自汽車或發電站廢氣的氧化鐵奈陽台外推米粒子，推測這很可能跟人們罹患腦部退化疾病或令病情惡化有關。

香港明報、文匯報綜合外媒報導，英國蘭開斯特大學的研究團隊分析 37 人的腦組織樣本，其中 29 名年齡介乎 3 至 85 歲的死者來自以污染聞名的墨西哥城，其餘 8 人為 62 至 92 歲的英國曼徹斯特人。分析發現全部人的腦裏皆可檢測出氧化鐵 (iron oxide) 微粒。

人腦組織在自然狀態下亦會存在小量氧化鐵，不過上述發現的數量令人震驚，而且樣本中的微粒圓滑呈球狀，顯示它們很可能來自汽車、工業過程和發電站等有高溫燃燒的地方，而且數量是人體製造的 100 倍以上。由於這些微粒直徑不到 200 個奈米 (人髮直徑約為 5 萬奈米)，因此可輕易進入人體血液循環系統，再進入大腦。

領導研究的馬厄 (Barbara Maher) 教授對研究結果震驚。她指出，每一克腦部組織檢出有數以百萬計的粒子，亦即是百萬個造成損害腦細胞的可能。

空氣污染的致命率高於瘧疾和愛滋病 (AIDS) 相加，學界早知它跟肺癌、心臟疾病、中風有關，英國每年有 5 萬人估計死於空氣污染相關疾病。新研究未能斷言空氣污染與腦退化症 (老年癡呆症)、精神病和智力衰退等腦部退化疾病的關聯，不過科學家已肯定氧化鐵可產生叫自由基 (free radicals) 的活性氧物質，而氧化細胞損傷，是腦退化症的標誌。

雖然目前未有證據證明空氣污染是腦退化症的直接成因之一，馬厄認為這次研究成果是一項重要發現，反映汽車廢氣等空氣污染對人體造成的傷害或遠超此前所估計，值得科學界作出跟進，例如研究空氣污染傷害人體的機制，或者分析它的毒性。

馬厄說：「我們未能證實到這些粒子跟腦退化症的關係，但當你想想腦退化症患者的腦裏有如此高濃度的鐵氧化物，你就知道其對大腦的影響是有害的。」

研究刊於美國《國家科學學院院刊》（PNAS）。